Родился 15 марта в селе Усть-Уда Иркутской области в крестьянской семье. После школы поступил на историке-филологический факультет Иркутского университета. В студенческие годы стал внештатным корреспондентом молодежной газеты.

Окончив университет в 1959, Распутин несколько лет работал в газетах Иркутска и Красноярска, часто бывал на строительстве. Красноярской ГЭС и магистрали Абакан — Тайшет. Очерки и рассказы об увиденном позже вошли в его сборники «Костровые новых городов» и «Край возле самого неба».

Писать художественную прозу начал в 1961, в основном рассказы: «Я забыл спросить у Лешки-» (1961) и др. Известность принесла повесть «Деньги для Марии» (1967), свидетельствовавшая об интересе писателя к вопросам морали и нравственности. В 1970 выходит повесть «Последний срок», ставшая классикой «деревенской прозы», рассказавшая о последних днях ровесницы века старухе Анне, перебирающей как четки свои воспоминания, подводя итог своей праведной жизни. Заслугой Распутина стало художественное открытие, вслед за А.И. Солженицыным, типа героя праведника.

В 1965 Распутин показал несколько новых рассказов приехавшему в Читу на совещание молодых писателей Сибири В.Чивилихину, который стал «крестным отцом» начинающего прозаика.

Первая книга рассказов Распутина «Человек с этого света» была издана в 1967 в Красноярске. В том же году выходит повесть «Деньги для Марии».

Затем последовали повести «Живи и помни» (1974) и «Прощание с МатЕрой» (1976), поставившие их автора в ряд лучших современных русских писателей.

В повести «Живи и помни» (1974) писатель обращается к дням войны. Тема отпадения человека от природных корней решена на образе Андрея Гуськова, дезертировавшего из госпиталя за несколько месяцев до окончания войны.

Одним из шедевров Распутина стал небольшой рассказ «Уроки французского» (1973), имеющего явно автобиографический характер.

В повести «Прощание с Матерой» писатель рассказывает о маленьком островке, обреченном уйти на дно большого водохранилища, как о своеобразной крестьянской Атлантиде. Проблемы экологии, спасения не только природы, но и человеческой души, памяти о прошлом, без которого не будет полноценного будущего, подняты писателем во всей их остроте. Повесть принесла автору не только всероссийское, но и мировое признание.

Последовавшая за ней повесть «Пожар» (1985), лишь подтвердила правоту предсказания писателя. В пожаре на складах таежного поселка сгорают не только товары, горит мир подлинных, по мнению автора, нравственных ценностей

В 1981 вышли новые рассказы: «Наташа», «Что передать вороне», «Век живи — век люби».

Появление в 1985 повести Распутина «Пожар», отличающейся остротой и современностью проблемы, вызвало большой интерес у читателя.

В последние годы писатель много времени и сил отдает общественной и публицистической деятельности, не прерывая творчества. В 1995 вышли в свет его рассказ «В ту же землю»; очерки «Вниз по Ленереке»; в 1996 — рассказы «Поминный день»; в 1997 — «Нежданно-негаданно»; «Отчие пределы» («Видение» и «Вечером»).

Сегодня имя Валентина Распутина известно всему читающему миру. Валентин Григорьевич стал при жизни классиком русской литературы. Его произведения отличает сила и глубина изображения жизни, яркость характеров, острота поставленных проблем.

Во второй половине 70-х годов по его произведениям ставятся спектакли и фильмы. Его книги издаются в стране и за рубежом. Писатель удостаивается высоких государственных наград и премий. Входит в правление Союза писателей РСФСР. В 80-е годы выходит повесть Распутина «Пожар». После этого писатель обращается к публицистике и рассказам.

В Москве издается сборник его рассказов «Век живи — век люби». В Иркутске выходит книга очерков «Что в слове, что за словом ?». В 90-е годы писатель ведет большую общественно-политическую работу. Избирается депутатом Верховного Совета СССР. Входит в президентский Совет при Горбачеве. В Иркутске Распутин содействует изданию православно-патриотической газеты «Литературный Иркутск». В последнее время в столичных журналах появляются очерки, статьи, рассказы, где писатель с болью пишет о сегодняшнем «смутном» времени.

Валентин Распутин — почетный гражданин Иркутска.