Русский советский писатель, кинорежиссер, актер, заслуженный деятель искусств РСФСР (1969). Член КПСС с 1955.
Родился в крестьянской семье. Окончив сельскую семилетнюю школу, поступает в Бийский автотехникум, но через два года возвращается в родное село, поступает в колхоз. В 17 лет «уходит в огромную неведомую жизнь». Работает слесарем-такелажником на турбинном заводе в Калуге, затем на тракторном — во Владимире, на станции Щербинка разнорабочим ремонтно-восстановительного поезда.
В 1949 призывается в ряды Советской Армии, служит в военно-морском флоте, сначала на Балтике, потом на Черном море. Имел звание военного специалиста-радиста особого назначения.
В 1953 демобилизуется с язвенной болезнью, возвращается в Сростки, работает директором школы сельской молодежи, одновременно преподает русский язык и литературу.
В 1954 поступает на режиссерское отделение Всероссийского института кинематографии, который заканчивает в 1960.
В 1958 сыграл первую главную роль в фильме М. Хуциева «Два Федора», в этом же году в центральной печати был напечатан первый рассказ Шукшина «Двое на телеге».
Начал печататься в 1959. В 1963 в издательстве «Молодая гвардия» вышла первая книга — «Сельские жители». С этого года работает режиссером на киностудии им. М.Горького, снимает свой фильм «Живет такой парень».
В образе главного героя, типичного для раннего творчества Шукшина, писателя привлекали непосредственность чувств, неприятие формализма в человеческих отношениях, полнота жизненных сил.
С течением времени взгляд Шукшина на своих героев усложняется; определЕннее звучит отношение автора к «озорникам», усиливается полемика с «людьми-фантомами», с умело приспособившимися к жизни демагогами и бюрократами (сборник «Там, вдали», 1968; фильм «Печки-лавочки», 1973).
Интерес Шукшина к крупным народным характерам по-разному отразился в историко-революционном романе «Любавины» (1965; фильм «Конец Любавиных», 1972), в киноромане о Степане Разине «Я пришЕл дать вам волю» (1971), в циклах рассказов (сборник «Характеры», 1973; фильмы «Ваш сын и брат», 1966, «Странные люди», 1971).
Тема противостояния души человека бездуховности мещанского сознания достигает большой силы художественного воплощения в киноповести «Калина красная» (1973) и одноименном фильме, поставленный Шукшиным по собственному сценарию и с его участием в качестве главного героя.
Как актер снимался также в фильмах: «Два Федора», «Прошу слова», «Они сражались за Родину» и др. Режиссерскую манеру Шукшина отличают реалистическая фактурность, бытовая детализация, психологическая глубина в сочетании с поэтическим восприятием родной природы и людей, живущих в единстве с ней.
Особенность творчества Шукшина — стремление увидеть мир в многообразии национальных и социально-психологических типов, внимание к культурной и нравственной дифференциации современного общества, отражающей сложность происходящих жизненных процессов.
В мае 1974 шли съемки фильма «Они сражались за Родину», где Шукшин играл роль Петра Лопахина. В июне был сдан в издательство роман «Я пришел дать вам волю». 2 октября во время съемок фильма «Они сражались за Родину» в станице Клетской Волгоградской области Шукшин скоропостижно скончался. Похоронен на Новодевичьем кладбище.
Государственная премия СССР за исполнение роли Черных в фильме режиссера С. Герасимова «У озера» (1971). Ленинская премия (1976, посмертно). Награжден орденом Трудового Красного Знамени.